Interessant is dat H2 eigenlijk de kleinste molecule is die we kennen, wat betekent dat het uit vele plaatsen kan ontsnappen en overal terecht kan komen. Hoewel dit een interessant feit is, kan het wel problemen veroorzaken, zoals het lekken van het gas uit zijn houder.
Dit betekent dat H2 met veel zorg en aandacht moet worden behandeld. Waterstof zelf is niet gevaarlijker dan andere brandstoffen, het enige probleem is dat als het lekt en zich mengt met zuurstof en een vonk, het zal ontbranden. Een voorbeeld hiervan is de ramp met de Hindenburg in 1937. De zeppelin was gevuld met waterstof en bij de landing ontstond er een lek en toen de H2 in contact kwam met de lucht, ging hij in vlammen op.
Dit wil niet zeggen dat de vermenging van H2 en lucht brand zal veroorzaken; het was in feite een elektrostatische vonk die de hele explosie in gang zette. Sindsdien zijn veel mensen bezorgd over de vluchtigheid van waterstof. Maar hoe gevaarlijk is waterstof? In werkelijkheid is waterstof zelf niet gevaarlijk. Het probleem ontstaat wanneer het zich mengt met zuurstof en er een vonk of open vlam is. Maar zelfs wanneer dit gebeurt, is het eigenlijk veiliger dan wanneer andere brandstof wordt aangestoken. Wat er gebeurt als waterstof wordt aangestoken, is dat het als het ware de ether in 'zweeft'.
Wat hiermee wordt bedoeld, is dat een conventionele gasexplosie de omgeving in vlammen zal opgaan en zal verbranden, terwijl een waterstofexplosie het tegenovergestelde zal doen. Waterstofexplosies zullen snel verdwijnen en zich naar boven verplaatsen, weg van de oorspronkelijke vonk. Dit is inherent veiliger dan de brandstof die we tegenwoordig in normale auto's gebruiken. Ter informatie: het was in feite de buitenste coating van de Hindenburg zeppelin die een dergelijke vernietiging veroorzaakte, niet de waterstof. Toch heeft waterstof een hoge verbrandingssnelheid en geeft het geen emissies af. We moeten ons dus afvragen waarom waterstof niet als brandstof voor auto's wordt gebruikt.
Hoewel het een van de meest voorkomende elementen in het heelal is, zweeft H2 niet alleen rond. Dus voordat er iets met H2 kan worden gedaan, moet het van andere elementen worden gescheiden. Dit kan via een paar verschillende processen. Het meest gebruikelijke proces maakt gebruik van methaan en stoom. Wanneer methaan met stoom reageert, ontstaat waterstof en koolmonoxide. Dit koolmonoxide kan later met een andere reactie meer waterstof maken. Hoewel deze methode relatief goedkoop is en een redelijke hoeveelheid waterstof oplevert, ontstaat er ook een grote hoeveelheid kooldioxide, wat uiteraard niet wenselijk is.
Eén manier om dit te omzeilen zou zijn stortplaatsen te gebruiken die veel methaan bevatten. Een andere manier is door middel van elektrolyse, waarbij waterstof en zuurstof met behulp van elektriciteit uit water worden gescheiden. Dit veroorzaakt geen schadelijke emissies, maar het zal moeilijk zijn om het op grote schaal uit te voeren, aangezien er niet veel waterstof kan worden verzameld. Dat leidt tot een ander probleem, als de waterstof eenmaal verzameld is, moet het getransporteerd worden, en ook hierbij komen schadelijke emissies vrij.
Kort gezegd is het gebruik van waterstof als brandstof voor auto's niet echt aangeslagen omdat het net dat tikkeltje moeilijker lijkt dan andere opties die er zijn. Een duidelijk alternatief zijn lithium-ionbatterijen die elektrische voertuigen aandrijven. Maar dat is een heel ander onderwerp op zich. Uiteindelijk heeft waterstof het potentieel om de toekomst van brandstof te voorzien. De vraag is, wanneer gaan we dat doen?
